6 de junio de 1944. Se lleva a cabo la Operación Overlord, la maniobra militar más grande hasta ese momento, con la intención de desembarcar soldados y equipos aliados en las costas de Normandía, antecedido por el lanzamiento de tropas aerotransportadas. Se da inicio a la liberación de Francia del nacional socialismo, primer paso para vencer a la Alemania de Adolfo Hitler. Hoy sus tranquilas playas, apetecidas por alegres bañistas en época estival, parecieran que olvidaron las sangrientas batallas que en sus arenas acontecieron, así como la restauración de edificaciones no permiten dimensionar la magnitud de bombardeos y luchas callejeras que se dieron en pueblos y ciudades. Pero el hombre no ha olvidado, y hoy Normandía tiene un fuerte turismo vinculado estrechamente con los hechos que marcaron el derrotero de la Segunda Guerra Mundial. Una gran cantidad de monumentos, museos, placas recordatorias, y hasta vehículos de la época, recuerdan al visitante las múltiples batallas que se sucedieron desde la fecha del desembarco. Si te gusta la historia militar, o si te agradan los libros, las películas o las series de esta guerra, te recomiendo hacer una escapada a esta región del noroeste de Francia.

Para recorrer la zona, puedes arrendar un auto y llegar a cada lugar de interés con un mapa (de papel o digital), o bien, llegar a una ciudad y desde ahí agendar con uno de los tantos tours ofrecidos. Te recomiendo tomar un tour guiado; son muchos los lugares que visitar dentro de un área extensa, repleta de caminos secundarios y, en algunos casos, hay sitios que solo son reconocidos por alguien que los conozca de antes. Por tanto, habiendo tomado la decisión, te paso a contar nuestra experiencia. Primero, decidimos establecernos en la pequeña ciudad de Bayeux (ver escapada a Bayeux en este link). Antes de viajar, contratamos vía internet uno de los múltiples tours ofrecidos por www.overlordtour.com: uno de los paseos de un día (hay también de medio día), cuyo costo es actualmente de 120 euros por persona, con guía en inglés.

Comienza nuestro día muy temprano, a la 8:20, en la Plaza de Québec de Bayeux, donde nos subimos al minibús junto a otros turistas (la mayoría estadounidenses y canadienses) y partimos al primer lugar: las baterías de Longues sur Mer. En esta visita se puede apreciar no solamente los cañones que instalaron los alemanes para defender la costa, sino también los bunkers donde dormían los soldados y se guardaba la munición. Nos llamó la atención el daño de uno de ellos, el cual voló por un cigarro de un soldado inglés. Nuestra segunda parada fue en Omaha Beach, en la localidad de Saint Laurent sur Mer, donde se dio la batalla más sangrienta de toda la operación (Es la playa donde desembarca Tom Hanks en la película "Rescatando al Soldado Ryan" de 1998). Continuamos en uno de los lugares más sobrecogedores del tour: el cementerio americano de Colleville sur Mer. Territorio entregado a la administración de EEUU, en este camposanto (en el que Ryan, ya viejo, visita junto a su familia) se encuentran las tumbas de un poco más de 9.000 soldados estadounidenses. Posteriormente nos dirigimos a Pointe du Hoc, peñon que fue capturado heroicamente por los Rangers del ejército norteamericano (acción que se muestra en el clásico largometraje de 1962 "El día más largo", protagonizada -entre otros- por John Wayne, Henry Fonda, Robert Mitchum y Sean Connory). Este particular lugar impresiona, no solo por sus bunkers ametrallados, sino especialmente por los hoyos de grandes dimensiones dejados por las bombas aliadas.

Iniciamos la segunda parte del tour llegando a Sainte Mère Église, lugar en donde te “liberan” por dos horas y media para almorzar, recorrer el pueblo y visitar el museo Airborne (dedicado a las tropas aerotransportadas que, tanto en paracaídas como en planeadores, llegaron a Normandía en plena noche). En nuestro caso, el guía nos dio las entradas al museo, por lo que el precio de esta visita estaba incluida en el tour. Después de comer algo rápido, y antes de visitar el museo, nos dirigimos a la iglesia del lugar, famosa porque el soldado John Steele se quedó colgado literalmente de su campanario, fingiendo estar muerto para no ser dado de baja por los alemanes. Hoy se exhibe colgado un muñeco recordando esta acción. Pocos metros después, se encuentra el ya mencionado Museo Airborne, el cual tiene mucho material de la época; desde jabones, botellas de Coca Cola, cajetillas de cigarro hasta un tanque M4 Sherman, un planeador y un C47. Después de disfrutar esta visita, nos reunimos a la hora acordada para pasar por dos lugares más: Brécourt Manor, donde ocurrió el asalto por parte de la Compañía Easy, comandada por el Teniente Winters, a tres baterías alemanas (combate escenificado en la famosa serie "Band of Brothers"); y por Angoville au plain, un pequeñísimo pueblo en cuya iglesia se atendió a algunos de los heridos, que conserva hasta el día de hoy sus bancas con manchas de sangre. Finalmente llegamos al punto de inicio, la plaza de Québec, en Bayeux, a las 18 horas, momento en donde recién nos cobraron el tour (llevar efectivo).