Cuando se piensa en Costa Rica, lo primero que suele venir a la mente son playas paradisíacas, selvas tropicales y una biodiversidad única. Sin embargo, a poco más de 20 kilómetros de San José existe una ciudad que conserva gran parte de la historia del país y que ofrece una experiencia completamente distinta: Cartago.
Fundada en 1563 por el conquistador español Juan Vázquez de Coronado, Cartago fue la primera capital de Costa Rica y mantuvo ese título hasta 1823, poco después de la independencia. Aunque gran parte de su arquitectura colonial desapareció tras los numerosos terremotos que han marcado su historia, la ciudad mantiene un enorme valor patrimonial, religioso y cultural.
La Basílica de Nuestra Señora de los Ángeles: el corazón espiritual de Costa Rica
Nuestra primera parada fue la Basílica de Nuestra Señora de los Ángeles, considerada el templo religioso más importante del país.
La actual basílica comenzó a construirse a comienzos del siglo XX, luego de que un terremoto destruyera la iglesia anterior. Su arquitectura combina influencias bizantinas y neocoloniales, convirtiéndola en uno de los edificios más reconocibles de Costa Rica.
Pero su importancia va mucho más allá de lo arquitectónico.
En su interior se encuentra la imagen de la Virgen de los Ángeles, conocida cariñosamente por los costarricenses como "La Negrita". Según la tradición, la pequeña figura apareció en 1635 sobre una roca y, cada vez que era trasladada, volvía misteriosamente al mismo lugar. Ese hecho dio origen al santuario que hoy recibe a millones de peregrinos.
Cada 2 de agosto se realiza la tradicional Romería, una peregrinación que congrega a personas provenientes de todos los rincones de Costa Rica e incluso de otros países de Centroamérica.
Tuvimos la fortuna de llegar justo cuando se celebraba una misa, por lo que pudimos apreciar no solo la belleza del templo, sino también el profundo ambiente de recogimiento y devoción que lo caracteriza.
Un clásico costarricense para comenzar el día
Después de recorrer la basílica hicimos una pausa para probar una tradicional empanada de maíz junto a un refrescante batido de frutas naturales.
La empanada resultó muy distinta a las que conocemos en Chile, con una preparación más simple pero igualmente sabrosa. Los batidos, en tanto, son parte del día a día de los costarricenses y prácticamente todos los restaurantes ofrecen una amplia variedad de frutas tropicales, que pueden prepararse con agua o con leche.
Fue un snack perfecto antes de comenzar una de las rutas más famosas del país.
Camino al Volcán Irazú
Nuestro siguiente destino era el Parque Nacional Volcán Irazú.
Con 3.432 metros sobre el nivel del mar, el Irazú es el volcán activo más alto de Costa Rica y uno de sus principales atractivos turísticos. El parque nacional fue creado en 1955 para proteger este impresionante macizo volcánico, cuya actividad eruptiva ha sido registrada desde el siglo XVIII.
Su erupción más recordada comenzó en 1963 y coincidió con la visita del presidente estadounidense John F. Kennedy a Costa Rica. Durante casi dos años el volcán expulsó cenizas que llegaron incluso hasta San José.
Lamentablemente, durante nuestra visita el acceso al parque permanecía cerrado, por lo que no fue posible llegar hasta los cráteres. Sin embargo, el recorrido igualmente valió completamente la pena.
La ruta asciende entre cultivos, bosques de altura y cerros que ofrecen panorámicas espectaculares del Valle Central. En días despejados, desde la cima del Irazú incluso es posible observar tanto el océano Pacífico como el mar Caribe, un privilegio que pocos lugares en el mundo pueden ofrecer.
Dato para los viajeros: el ingreso al Parque Nacional Volcán Irazú debe reservarse con anticipación a través del sistema en línea del SINAC, ya que no se venden entradas en la portería. Debido a la altitud, las temperaturas pueden bajar hasta los 5 °C, por lo que siempre es recomendable llevar ropa de abrigo.
Almuerzo con vista en La Cañada
El camino nos llevó hasta La Cañada, un restaurante mirador que se ha transformado en una excelente alternativa para quienes recorren la ruta hacia el volcán.
Aquí disfrutamos dos paninis realmente espectaculares: uno de pollo grillado con verduras y otro de cuatro quesos, que destacó por su cremosidad.
Los acompañamos con jugos naturales, entre ellos uno de naranjilla, una fruta muy popular en Costa Rica y otros países andinos, pero prácticamente desconocida en Chile. Su sabor, entre cítrico y dulce, fue toda una sorpresa.
Para terminar llegó una suave torta holandesa que cerró una comida redonda.
La combinación entre buena gastronomía, atención cercana y una privilegiada vista de las montañas convierte a La Cañada en una parada altamente recomendable.
Las Ruinas de Santiago Apóstol: una historia marcada por los terremotos
De regreso al centro de Cartago visitamos uno de los lugares más emblemáticos de la ciudad: las Ruinas de Santiago Apóstol.
La construcción de esta iglesia comenzó en 1870 y buscaba convertirse en uno de los templos más importantes del país. Sin embargo, los terremotos de Santa Mónica, ocurridos en 1910, destruyeron gran parte de la estructura antes de que pudiera terminarse.
Las obras nunca volvieron a retomarse.
Con el paso del tiempo, las ruinas se transformaron en un símbolo de Cartago y también en uno de sus principales atractivos turísticos.
Como ocurre con muchos lugares históricos, las leyendas también forman parte de su identidad. La más conocida afirma que cada vez que se intentaba continuar la construcción, un nuevo terremoto detenía los trabajos, dando origen a la creencia popular de que Dios no quería que aquella iglesia fuera terminada.
Hoy las antiguas paredes de piedra, sus arcos y jardines forman un escenario único que invita a recorrer la historia de la ciudad y constituye una parada obligada para cualquier visitante.
Bocadito del Cielo: un cierre perfecto
Para finalizar la jornada regresamos hacia las cercanías del Irazú para visitar Bocadito del Cielo, otro restaurante mirador rodeado de espectaculares paisajes.
Comenzamos compartiendo unos patacones de plátano acompañados con frijoles y guacamole. Crujientes por fuera y suaves por dentro, fueron el aperitivo perfecto.
Pero la verdadera sorpresa llegó con el plato principal.
Probamos un extraordinario rice and beans, una receta tradicional del Caribe costarricense con profundas raíces jamaiquinas.
A diferencia del popular gallo pinto, este plato se prepara con leche de coco, frijoles, arroz y especias como tomillo y chile panameño, creando un sabor mucho más intenso y aromático.
Nuestra versión incorporaba además cerdo, plátano frito, patacones y una salsa ligeramente picante que terminaba de unir todos los sabores.
Su origen se remonta al siglo XIX, cuando trabajadores afroantillanos, principalmente provenientes de Jamaica, llegaron a Costa Rica para participar en la construcción del ferrocarril hacia Limón. Con ellos trajeron también sus tradiciones culinarias, que con el tiempo se integraron a la gastronomía costarricense.
Sin exagerar, fue uno de los mejores platos que probamos durante todo nuestro viaje.
¿Qué más puedes hacer en Cartago?
Si dispones de uno o dos días adicionales, Cartago ofrece numerosas alternativas para seguir explorando.
Uno de los imperdibles es el Jardín Botánico Lankester, considerado uno de los mejores jardines botánicos de Centroamérica y famoso por su extraordinaria colección de orquídeas.
También vale la pena recorrer el Valle de Orosi, un lugar rodeado de montañas, cafetales y pequeñas localidades rurales que conserva la iglesia colonial más antigua de Costa Rica aún en funcionamiento.
Quienes disfrutan del senderismo pueden visitar el Sector Prusia del Parque Nacional Volcán Irazú, donde existen varios kilómetros de senderos entre bosques de altura ideales para caminatas y observación de aves.
Y, por supuesto, recorrer con calma el centro histórico de Cartago permite descubrir plazas, cafeterías, pequeños comercios y restaurantes donde la cocina tradicional costarricense sigue siendo la protagonista.
Mucho más que una escala
Nuestra visita confirmó que Cartago merece mucho más que una parada rápida camino al Volcán Irazú.
Aquí encontramos siglos de historia, monumentos cargados de simbolismo, leyendas que siguen vivas entre sus habitantes, paisajes de montaña inolvidables y una gastronomía capaz de sorprender incluso a quienes creen conocer bien la cocina latinoamericana.
Desde la tranquilidad de la Basílica de los Ángeles hasta las misteriosas Ruinas de Santiago Apóstol; desde los miradores del camino al Irazú hasta los inolvidables sabores del rice and beans y los patacones, Cartago nos demostró que es uno de esos destinos donde cada rincón tiene algo que contar.
